My cousin wonders why she left Venezuela. She uprooted her family to keep them safe from criminals willing to kill people for even their shoes.
For those of us who grew up in immigrant families, we’re starting to recognize the looks on our friends’ faces. Even through the pixelated Zoom and WhatsApp calls, we’ve seen those under-eye bags of moral exhaustion and shoulders drooping in hopelessness before.
We also recognize the wide-eyed look after witnessing armed vigilantes playing police for a political party — murdering citizens in defense of la Patria. I saw that with the Chavistas in Caracas. We recognize the jaw drops after reading another headline about our government assaulting the sacred right to vote. We saw that too.
For those of us who came from countries crumbling from chaos, we’ve seen this drama before. And because of that, watching this drama in this country is particularly traumatic for us.
We know that whether from the extreme left or extreme right, an incompetent leader is an incompetent leader, and their destructiveness throughout the telenovela is always enabled by cowards.
Before COVID, my cousin’s email was constantly alerting her of lockdowns at her daughter’s high school in coastal Texas. They always involved a firearm.
She asks me, “Why did I leave everything — my family, my country, my roots — so I can be shot at Walmart or lose my kids in a shooting at their own school? To even think that I could send them to school and they don’t come back is insane.”
“Not even in Venezuela!” she adds.
My sister-in-law also left Venezuela after losing friends to gun violence. After marrying my brother and moving to the state of Washington, she found herself running from a shootout while walking her dog at a park. She wants to move to Europe, disillusioned with the mirage of safety in America.
Even if we got out in time, immigrant families like mine still have primos and tias and sobrinos living in the shadows of what were once-thriving democracies. We see the after-effects of lawless gun violence and the erasure of democratic institutions and values
“This isn’t theoretical to you,” my friend April reminded me. “Those who have experienced trauma see this moment differently.”
And because we see it differently — because we know better — immigrant families from all over the world have a unique responsibility to take action to protect our liberties and our lives.
As a busy teacher and a mother, I understand that the burden can be heavy. But I want you to know that this country is filled with families like yours — especially in my state of Texas. We are putting down the bag of burden and picking up our phones and laptops.
Look at my Zoom screen from my last Spanish phone bank with Moms Demand Action for Gun Sense in America: Diana from Houston; Julie from San Antonio; Persis from El Paso; Melanie from Austin. Even my brother in New York City called with us that Saturday.
In total, 140 families came together and made 12,679 calls to Texans in Spanish and English. We were able to engage with voters, most of whom agreed to vote for gun-sense candidates up and down the ballot.
Of those, many made a plan with us to vote. We reminded them that in Texas early voting starts on October 13th and that they should bring their ID if they choose to vote in person. We reviewed the due dates for absentee ballot applications.
Our Spanish conversations weren’t just about voting. We asked Texas families to call the familia.
Abuela Irma, a voter from El Paso, got real excited when I asked her to do this.
“Mi nieto me puso un grupo the text con toda la familia,” she excitedly explains and starts to list off the 17 family members her grandson added to a group text for his abuelita. And then I helped her write a text reminding them to vote for her gun-sense candidate, Gina Ortiz-Jones, the daughter of an immigrant and a veteran of the United States Air Force.
The fancy word for the activism of Abuelita Irma is “relational organizing.” And Moms Demand Action isn’t the only grass-roots organization that’s caught-on to the magic of this tactic.
While phone banking helps us reach inactive voters, the reality is that we reach 10–12 % of people we call.
Voces de la Frontera Political Director Fabi Maldonado explains why Abuelita Irma’s seemingly small action can lead to victory. Leading up to the Wisconsin special election in April, Maldonado says they had a 71 % contact rate with voters using relational outreach. As family and friends reached out to one another, the number of absentee ballots increased and their work led to the success of Jill Karofsky’s Supreme Court race.
One of my students’ favorite resources when I taught the Civil Rights Movement was a Freedom Rider’s documentary. In it, a reporter on one of the many buses interviews a young white guy with thick-rimmed glasses about segregation asking, “Why do you think it’s your responsibility?”
“I think it’s every American’s responsibility,” he answers. “I only think that some are more conscious of their responsibility than others.”
We children of destroyed democracies and chaotic countries are conscious of the consequences of inaction; therefore it is unacceptable to bypass our responsibility. We can protect and perfect an America free from gun violence and xenophobic demagogues by voting, but we must also engage our families and communities to join us.
Together, we’ll build that America we were willing to sacrifice everything for.
Mi prima se pregunta por qué se fue de Venezuela. Ella desarraigó a su familia para protegerla de la alta criminalidad existente en un país donde te pueden matar hasta por un par de zapatos.
Aquellos que crecimos en familias de inmigrantes reconocemos la triste expresión en las caras de nuestros amigos. Hasta en las imágenes pixeladas de llamadas en Zoom y WhatsApp, reconocemos esas ojeras de cansancio moral. Reconocemos la forma como los hombros se encorvan en desesperanza: es una imagen que hemos visto antes.
Reconocemos también su mirada de asombro al ver bandas armadas actuando como policías de un partido político — violentando ciudadanos en defensa de “La Patria”. Con mis propios ojos los vi entre los Chavistas en Caracas. Reconocemos la boca abierta después de leer un titular más sobre cómo nuestro gobierno Americano asalta el sagrado derecho al voto. Lo hemos visto todo antes.
Los que vinimos de países que se han derrumbado en caos, ya hemos visto esta novela. Por éso, ver esta novela en este país nos es tan traumático.
Sabemos que bien sea de la extrema izquierda o de la extrema derecha, un líder incompetente es un líder incompetente, y la destrucción que causa en la telenovela no sería posible sin la ayuda de una camarilla de cobardes que lo habilitan.
Antes de COVID, mi prima recibía frecuentemente mensajes electrónicos de un “lockdown” de la escuela secundaria de su hija en la costa de Texas. Mensajes relacionados con armas de fuego.
Ella se pregunta: “¿Por qué abandoné todo — mi familia, mi país, mis raíces — para que me maten en Walmart o maten a mis hijos en su propio colegio? Sólo pensar que mis hijos vayan al colegio y no regresen es una locura.”
“¡Ni en Venezuela!” me dice.
Mi cuñada también se fue de Venezuela luego de perder amigos a manos de criminales armados. Después de casarse con mi hermano y mudarse al estado de Washington, una tarde tuvo que huir corriendo de un tiroteo mientras paseaba a su perro en el parque. Ahora, ella quiere mudarse a Europa, desilusionada del espejismo de la promesa de seguridad en América.
Aunque nos fuimos a tiempo, en familias de inmigrantes como la mía todavía tenemos primos y tías y sobrinos allá, viviendo entre los restos de las que una vez fueron prósperas democracias. Vemos las consecuencias de la violencia sin límites causada por las armas, y la desaparición de las instituciones y principios democráticos.
”Esta situación no es abstracta para ti” mi amiga April me explica. “Aquellos que han sufrido este tipo de trauma ven diferente este momento.”
Y como lo vemos diferente –porque ya lo vivimos– familias de inmigrantes de todas partes del mundo tenemos una responsabilidad única de tomar acción para proteger nuestros votos y nuestras vidas.
Como madre y como profesora, yo entiendo que esta carga puede ser muy pesada. Pero quiero que sepan que este país está lleno de familias como las suyas — especialmente en nuestro estado de Texas. Juntos, estamos liberándonos del peso de la ansiedad y reemplazándolo con el peso de nuestros teléfonos y computadoras.
Miren mi última sesión de llamadas de Zoom de Moms Demand Action for Gun Sense in America: Diana desde Houston; Julie desde San Antonio; Persis desde El Paso; Melanie desde Austin. Hasta mi hermano desde Nueva York hizo llamadas con nosotros ese sábado.
En total, 140 familias se reunieron para hacer 12,679 llamadas a Tejanos en Español y en Inglés. Pudimos motivar a los votantes, e inspirarlos para votar por todos los candidatos de buen sentido común sobre armas de fuego.
Con muchas de estas familias preparamos un plan para ir a votar. Les recordamos que en Texas la votación temprana comienza el 13 de Octubre. Les recordamos también que para votar en persona deben traer una forma de identificación con fotografía. Revisamos las fechas antes de las cuales deben enviar su aplicación para la boleta de votación por correo.
Nuestras conversaciones en Español no fueron solamente sobre la votación. Pedimos a estas familias que llamen a sus familias.
La abuela Irma, una votante de El Paso, se puso contenta cuando le pedimos ese favor.
“Mi nieto me puso en un grupo de text con toda la familia” nos dijo emocionada al contarnos y leernos la lista de los diecisiete miembros que su nieto añadió a su grupo de mensajes. Luego, la ayudé a escribirles un mensaje sobre la importancia de votar por la candidata Gina Ortiz-Jones, quien propone leyes sensatas sobre las armas de fuego. La candidata Ortiz-Jones es hija de inmigrantes y es veterana de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
La abuela Irma puso en práctica la “Organización Relacional”, que es una táctica simple con un nombre complicado. Y Moms Demand Action es uno de muchos grupos que ha capturado la magia de esta táctica.
Mientras que las llamadas telefónicas de campañas políticas nos ayudan a contactar a votantes inactivos, la realidad es que sólo alcanzamos hablar con un 10% a 12% de los que llamamos.
Fabi Maldonado, Director Político de Voces de la Frontera nos explica el por qué la acción al parecer insignificante de la abuelita Irma es tan efectiva. Preparándose para la Elección Especial en Wisconsin el pasado Abril, Maldonado explica que tuvieron un 71% de contacto usando “Organización Relacional”. En la medida que las familias y los amigos fueron conectándose entre si, el número de boletas de votación por correo aumentó tanto que su esfuerzo llevó a la elección de Jill Karofsky a la Corte Suprema del estado.
Uno de los testimonios de la historia preferido por mis estudiantes se ilustra en el documental llamado The Freedom Riders. Lo estudiábamos cuando yo enseñaba el Movimiento de los Derechos Civiles. En este programa, un reportero viajando en uno de los autobuses entrevista a un joven caucásico de anteojos gruesos. Hablando sobre la segregación, le pregunta: “¿Por qué cree usted que es su responsabilidad?”
“Yo pienso que es la responsabilidad de cada Americano”, le respondió. “Yo sólo pienso que algunos son más conscientes de su responsabilidad que otros.”
Nosotros, hijos de democracias destruídas y países en caos, estamos conscientes de las consecuencias de la inacción; es por éso que es inaceptable el evadir nuestra responsabilidad. Votando podemos proteger y perfeccionar una América libre de violencia por armas de fuego, libre de racismo y demagogias xenofóbicas. Para hacerlo, tenemos que motivar a nuestras familias y a nuestras comunidades a unirse en ese valiente esfuerzo.
Juntos, construiremos esa América por la que estuvimos dispuestos a sacrificarlo todo.